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Sueño y tercera edad

A medida que envejecemos, el sueño se hace más frágil, incluso en personas mayores saludables. En la juventud parece ser más fácil quedarse dormido y tener un sueño reparador. A medida que van pasando los años, iniciar el sueño se hace más difícil y las personas se despiertan varias veces por noche, esto se debe a que el sueño es más liviano. Sin embargo, el tener problemas con el inicio del sueño no es normal a ninguna edad, tampoco lo es el quedarse dormido con mucha frecuencia durante el día.

Los cambios normales que se relacionan con el envejecimiento comúnmente enmascaran desórdenes del sueño, los que se hacen más frecuentes a medida que las personas envejecen. Enfermedades físicas y mentales, en particular las afecciones acompañadas de dolor crónico o la depresión, van de la mano con las alteraciones del sueño.

Las personas de la tercera edad duermen menos en la noche que los niños y adultos jóvenes.

Las personas de la tercera edad muestran menos estados de sueño profundo y se despiertan en la noche con más frecuencia, sin embargo sus etapas de sueño REM tienen la misma longitud que en la juventud. Los estudios realizados en laboratorios de sueño muestran que el número de despertares nocturnos incide en la calidad del sueño. También señalan que muchos mayores de 60 años tienen breves despertares casi 150 veces por noche. Más aún, gran cantidad de ancianos mayores de 65 años se despierta y levanta, al menos una vez en la noche para ir al baño.

No sólo el proceso del sueño es menos completo que en la juventud. En la tercera edad se está más propenso a desarrollar enfermedades crónicas que pueden interferir con una buena calidad del sueño. El asma y otras afecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, artritis, artrosis son las más importantes. El dolor, la fiebre, la tos, con frecuencia contribuyen al insomnio. Por otro lado, algunos medicamentos indicados para tratar estas enfermedades interrumpen el sueño.

Si usted es una persona mayor e ingiere medicamentos para diversas afecciones, converse con su médico. Un ajuste en los medicamentos puede mejorar su sueño. Ponga atención en sus hábitos de sueño y aprenda algunas técnicas de relajación. Su práctica antes de acostarse le permitirá dormir mejor.

Despertarse al amanecer

Puede ser un síntoma de depresión: una alteración del ánimo que es muy común en la tercera edad. En algunas personas, la depresión comienza insidiosa y progresivamente las conduce a un estado de ánimo muy triste y desanimado, el cual puede convertirse en un estilo de vida crónico.

Si los problemas de sueño persisten, algunos adultos mayores pueden dejar de comer a sus horas y perder el interés y gusto por realizar las actividades de su vida diaria. La pérdida del cónyuge con frecuencia provoca insomnio y depresión.

En caso de viudez de un anciano o de quejas de dormir mal, los familiares deben preocuparse y llevarlo al médico. Afortunadamente, muchos casos de depresión responden bien al tratamiento farmacológico y a la psicoterapia.

Alteraciones comunes en la vejez:

• Apnea del Sueño. Esta alteración respiratoria puede causar problemas durante el sueño y la vigilia.

• En algunos casos la perturbación respiratoria es notada por el cónyuge, pues éste ronca. Los ronquidos son síntomas de un bloqueo parcial de las vías respiratorias durante el sueño. En la mayoría de los casos los ronquidos son más un problema para el cónyuge del roncador y no un problema médico.

• Esta se caracteriza por ronquidos muy fuertes, seguidos por una detención de la respiración.

Provoca ademas somnolencia diurna. Algunos estudios sugieren que esta apnea provoca, asimismo, falta de concentración y dificultades para pensar en forma clara.

El médico debe evaluar esta apnea con exámenes especiales. Si es muy severa, el paciente deberá utilizar un aparato llamado CPAP (presión continua de aire). En ocasiones específicas se recomienda una intervención quirúrgica.

• Síndrome de la fase avanzada del sueño. La tendencia a levantarse y acostarse muy temprano se incrementa a medida que una persona envejece. Muchos individuos mayores se adaptan a este estilo pero otros se quejan de que su cuerpo no aguanta más y se acuestan antes de las 9 de la noche. Esta alteración es conocida como síndrome de la fase avanzada del sueño.

La perturbación puede incidir en la vida social del paciente, ya que el resto de su familia realiza actividades cuando uno debe irse a la cama. Del mismo modo, se sienten mal cuando no pueden participar en comidas o eventos sociales que se desarrollen después de las 20 horas. Algunas personas mayores que tienen este síndrome intentan postergar la hora de irse a la cama, pero aunque se duerman más tarde, siempre se despiertan muy temprano.

• Movimiento periódico de las piernas. Alrededor de un 50 por ciento de las personas mayores de 65 años experimenta estos movimientos en las piernas y algunas veces en los brazos, durante la noche. Son como saltos de los músculos que pueden ocurrir en forma poco frecuente o con mayor frecuencia, una o dos veces por minuto. Este desorden interfiere con la calidad del sueño. Cuando es de tipo moderado a severo, la persona se queja de insomnio y de haber pasado una mala noche. Si es muy severo, el paciente puede tener una excesiva somnolencia diurna.

• Síndrome de las piernas inquietas. Quienes padecen de movimientos periódicos de las piernas también pueden experimentar esta alteración que produce una peculiar sensación de inquietud en las piernas, la que ocurre cuando la persona está en su cama o sentada y se ve obligada a caminar por su pieza. Una terapia farmacológica puede aliviar este síndrome.

• Desorden Conductual del Sueño REM . Comúnmente durante el sueño REM (cuando soñamos) el cuerpo virtualmente se paraliza. Esta parálisis normal no existe en las personas que padecen este desorden quienes literalmente actúan sus ensueños. Pueden incluso quebrar objetos o dañar al cónyuge o caerse escalas abajo, provocándose traumas graves.

La mayoría de los pacientes son mayores de 50 años, lo que sugiere que en este desorden la edad avanzada tiene un rol importante.

Hábitos saludables de sueño

• Levántese y acuéstese a la misma hora todos los días.
• Acuéstese sólo cuando tenga mucho sueño.
• Ejecute rituales de relajación previos al sueño como un baño de tina caliente, una comida muy liviana o 10 a 15 minutos de buena lectura.
• Haga ejercicio físico en forma regular.
• Mantenga un horario de actividades diurnas ordenado. Siempre tome desayuno y almuerce a la misma hora. Tome sus medicamentos a una hora determinada.
• Evite la cafeína (café, te, bebidas cola, chocolate) unas seis horas antes de irse a la cama.
• Tome su siesta a la misma hora todos los días.
• No beba alcohol antes de acostarse, pues interfiere en la buena calidad de su sueño.
• Evite el cigarrillo. En el adulto mayor el hábito de fumar puede ocasionar serias consecuencias
• También incide en la calidad del sueño pues la nicotina es una droga estimulante que puede provocar insomnio.